Con l'avvento delle democrazie di massa, la ragione emancipativa della borghesia fondata sull'autonomia del mercato rispetto alla sfera produttiva, cedette il posto, secondo Habermas, ad una sorta di "rifeudalizzazione" della società .
Il modello della sfera pubblica borghese presupponeva una netta separazione dello spazio pubblico dallo spazio privato in modo che la sfera pubblica dei privati, raccolti come pubblico, fungesse da ponte tra i bisogni della società e lo stato . L'assunzione da parte di organizzazioni private di sempre più potere pubblico e la penetrazione dello stato nello spazio privato, portò i diversi ambiti, in precedenza distinti, ad invadersi reciprocamente . Da un lato, quindi, la sfera pubblica, formatasi in opposizione al privato e non nella dissolvenza con esso, perse la propria dimensione politica, dall'altro la sfera privata, ridotta alla famiglia, vide frantumarsi l'equilibrio raggiunto tra intimità, necessità e lavoro ; su entrambi s'impose la sfera del sociale, la condizione di ibridazione tra spazi differenti . All'interdipendenza tra stato e società, che si sarebbe realizzata pienamente nello stato assistenziale post-keynesiano, contribuì, infine, anche  l'ingresso, nella sfera pubblica politica, di masse di non proprietari : veniva rimossa  definitivamente la base della sfera pubblica borghese senza che una nuova la   sostituisse .
Il processo dell'esercizio e dell'equilibrio del potere, politicamente rilevante, fu condotto direttamente tra burocrazie private, associazioni di interesse particolare, partiti e pubblica amministrazione . La società iniziò ad essere plasmata dalle spinte corporative dei gruppi di interesse, veri e propri centri oligopolistici di pressione   che agivano dietro le quinte ( secondo interessi particolari e settoriali, cioè non generalizzabili né tematizzabili nella sfera pubblica ), e concedevano, di conseguenza, ai cittadini una partecipazione politica in larga misura  fittizia . "Il pluralismo dei gruppi di interesse, a mio avviso, opera precisamente nel senso di impedire il pubblico dibattito e un processo decisionale pubblico . Ciascun gruppo di interesse promuove il proprio interesse particolare il più completamente e prepotentemente possibile e non ha bisogno di tenere conto degli altri interessi che competono nel mercato della politica, se non sul piano strategico, come potenziali alleati o avversari . Le regole del pluralismo dei gruppi di interesse non richiedono di giustificare il proprio interesse come un diritto o come qualcosa di compatibile con la giustizia sociale"3 . La sfera dell'opinione pubblica, dilatata dall'istituzione del suffragio universale e dalla diffusione dell'informazione, venne svuotata di potere attraverso la rimozione del  particolarismo degli interessi in conflitto, sempre latenti, ed attraverso la riduzione della partecipazione dei cittadini a mera acclamazione plebiscitaria di una scelta politica preconfezionata . Il pubblico, spuntata la temibile arma della critica, si ridusse ad applaudire il ballo del potere e a piegarsi ai dettami del mondo del lavoro ( sfera autonoma con proprie leggi ) che le grandi organizzazioni, pubbliche e private , avevano contribuito a separare definitivamente dalla sfera privata dell'ambiente familiare .